Bộ phim nêu bật lên sự khó xử về mặt đạo đức của những người cảnh sát khi họ buộc phải phạm một tội ác nhỏ để ngăn chặn những tội ác kinh khủng hơn. Cả hai diễn viên chính đều đã được tôn vinh tại giải Oscar 2002...
Bộ phim lấy bối cảnh là một thành phố đầy rẫy những kẻ buôn bán ma tuý. Jake Hoyt (Ethan Hawke) muốn được làm việc trong lực lượng chống buôn bán ma tuý của Los Angeles do Alonzo Harris (Denzel Washington) đứng đầu. Thế nhưng, chàng cảnh sát đầy lý tưởng không hề biết rằng sếp của anh, thay vì trấn áp các băng đảng buôn bán ma tuý, lại dung túng cho bọn chúng làm ăn để lấy tiền bảo kê.
Do là nhân viên mới, Jake buộc phải trải qua một khoá huấn luyện nghiệp vụ kéo dài trong 24 giờ. Bộ phim dài 122 phút, nhưng phần lớn thời gian của nó tập trung vào “ngày học việc” của Jack - mà thực chất là sự đối đầu căng thẳng ngầm giữa Jake Hoyt và đội trưởng của anh. Cả Alonzo và Jake đều không thể ngờ rằng, khoảng thời gian 24 giờ đó lại là khởi đầu cho bước ngoặt của cuộc đời họ.